离子交换树脂作用主要是“离子交换法”制取纯水:原水中的各种无机盐电离生成的阳(钙、镁、铜、钠等金属离子)、阴离子(碳酸根、硝酸根、硫酸根等非金属离子),经过阳、阴树脂层(离子交换柱内的交换离子剂)时,跟树脂上的氢离子和氢氧根离子发生置换反应,而被树脂吸附,从树脂上置换下来的氢离子和氢氧根离子结合成了水分子(H2O),从而取得去除水中无机盐类的效果,达到制取脱盐纯水的目的,如图:

由于离子交换作用是可逆的,因此用过的离子交换树脂一般用适当浓度的无机酸或碱进行洗涤,可恢复到原状态而重复使用,这一过程称为再生。阳离子交换树脂可用稀盐酸、稀硫酸等溶液淋洗;阴离子交换树脂可用氢氧化钠等溶液处理,进行再生。
为此离子交换树脂可理解成用化学合成法将高分子共聚物制成的有机单体颗粒的离子交换剂,是软化水水处理离子交换树脂。